弥勒，全译梅达丽(maitreya)，又译为慈。弥勒是姓，名阿逸多，义译无能胜。公元前六世纪人，与释迦牟尼同时。生于印度波罗奈国劫波利村波婆利大婆，罗门家。他生而相好庄严，聪慧异常。按印度的习俗，生了孩子要请相师看相。相师惊异地说： “此儿具足轮王相，长大必然要当转轮圣王。”这话很快传到国王耳里，满朝文武惶恐异常，怕国内要发生政变。急欲觅得此子，加以杀害。其父预感大祸临头，便将其匿藏于母舅家中。及长，舅氏虑其祸终不能免，即令其见佛闻法，从佛出家。弥勒由于从小生活在经济富裕的族氏家中，出家后，依然交游族姓，喜爱穿着。如国王将一件金缕袈裟供佛，佛将它赐给诸比丘，大家看到这般华丽的袈裟，谁都不敢要。 唯弥勒受之，并天天穿在身上，到处乞食。引起一些比丘议论，他听了根本不放在心上。弥勒在《楞严经》里说： “忆我往昔，有佛出世，名日月灯明，我从彼佛而得出家，心重名利，好游族姓。”《法华经·序品》文殊也说他“心常怀懈怠，贪著于名利，求名利无厌，多游族姓家。”说明他这一习性的养成，并非始于今日，而是有其深刻的历史根源，由来已久。

弥勒学佛的历史，比释迦牟尼资格要老得多。但他因喜好交游，爱吃穿，而重视慧学。勇猛精进，不如释迦，结果是后来居上了。在《弥勒菩萨所问本愿经》里，释迦回忆说：“弥勒发意先我之前四十二劫，我于其后乃发道意。于此贤劫，以大精进，超越九劫，得无上真正之道，成最正觉。”“我以十事致最正觉，一者所有无所爱惜。二者妻妇，三者儿子，四者头目，五者手足，六者国土，七者珍宝财物，八者髓脑，九者血肉，十者不惜身命。我以此十疾得佛道。”

弥勒出家后，不与小乘比丘为伍，生活或修学。而与文殊、普贤、观音、大势至等大菩萨同事，所以在大乘法会上，弥勒都占有重要的席位。如《华严经》弥勒故现楼阁，而令善财入于法界。《般若护国》为波斯匿王酬量希相，法华会上，而与文殊共任流通。《解深密经》释迦以瑜伽了义之教，传与弥勒，九百年后，畅弘于世。

释迦牟尼在他的众多弟子中，对弥勒总是另眼看待的。他选择弥勒作接班人，予以授记，次当作佛。这件事引起一些比丘的非议。如在《观弥勒菩萨上生兜率陀天经》，优波离问佛：“此阿逸多具凡夫身，未断诸漏，此人命终当生何处?其人今者虽复出家，不修禅定，不断烦恼，佛说此人成佛无疑，此人命终生何国土?”释迦牟尼回答优波离说： “十二年后，弥勒于波罗奈国，劫波利村，大婆罗门家，本所生处， 结跏趺坐，如入灭定。身紫金色，光明显赫，如百千日，上至兜率天，其身舍利，如铸金像，不动不摇。身圆光中，有首楞严三昧般若波罗密，字义炳然。时诸天人，寻即为起众宝妙塔，供养舍利。时兜率天，七宝台内，摩尼殿上，狮子床坐，忽然化生，于莲花上，结跏趺坐，身如阎浮檀金色，长十六由旬，三十二相，八十种好，悉皆具足，与诸天子各坐华座，昼夜六时，不停地转大法轮，度诸天子。”

在优波离等人的眼中，弥勒是一个“不修禅定，不断烦恼”， “未尽诸漏”的一介凡夫。释迦选这样的一个人接班，记莂佛，是难以想得通的。说明二乘人的偏见，对一乘佛道是不能望其项背。弥勒精神体现菩萨在艰苦条件下，行菩萨道，着重利他。于利他中实现自利，完成佛国依正庄严。