1956年9月12日出生于香港，家中排行第十，也是最小的孩子，故有小名十仔。父亲为香港著名洋服店的裁缝兼老板张活海，曾为好莱坞影星马龙白兰度、加利格兰特等定做衣服。张国荣少年时独身赴英国留学，爱好时装设计的他考入英国里兹大学就读纺织专业，后因父亲病重辍学返港。

1977-1982年，凭《American Pie》获丽的电视亚洲歌唱大赛香港区亚军，被华侨日报评为最有前途新人奖。随后加入丽的电视，在多部连续剧中担任过主角与配角，如《浣花洗剑录》、《对对糊》、《甜甜廿四味》等，这段期间的代表作可属长篇电视剧《浮生六劫》，剧中张国荣饰演的体弱却性情古怪可爱的青年车穗生，戏份不多却十分抢眼。不过，由于丽的电视当年在香港处于弱势（次于TVB），张国荣虽以青春偶像之姿小有名气，却难以绽放夺目光彩。

在1982年约满丽的后，张国荣便跟随恩师黎小田转投无线电视（歌星合约）和旗下的华星唱片（唱片合约）。随后认识了他后来的经理人也是他一生的朋友陈淑芬女士。后来张国荣将黎小田和陈淑芬比喻成他生命中的伯乐。

1983年，推出唱片《风继续吹》，与唱片同名的粤语主打歌成为张国荣历来最受欢迎的歌曲之一，这张唱片使其歌唱事业平步青云。

1984年，张国荣的歌唱事业突飞猛进，《Monica》一曲唱至街知巷闻，这首歌使得Disco舞曲首次登上公众舞台，张国荣充满青春激情的火爆演绎更为歌曲添上异彩，使《Monica》成为香港流行音乐史上具有里程碑式意义的作品，在业界和公众中都影响深远，直到15年后仍被评为港台世纪十大金曲冠军。他亦凭《Monica》一曲首夺香港电台十大中文金曲和TVB十大劲歌金曲的金曲奖。

从此张国荣一发而不可收，醇厚的嗓音、性感的舞姿，潇洒的台风和动人的演绎使他连续包揽十大中文金曲奖、十大劲歌金曲奖、最佳男歌手奖最受欢迎男歌星奖、全年销量冠军奖、IFPI大碟奖等大奖，成为流行音乐界无可替代的天王巨星，华语乐坛地位至尊的一个名字。

1985年，首次在红馆连开十场个人演唱会，创造了歌手初次开演唱会的场数记录。

1986年，再次在红馆连连开12场86浓情演唱会。同年，他和周润发、狄龙一起主演电影《英雄本色》，成为87年票房冠军，那句不要叫我阿杰，叫我阿sir成为经典台词，由他演唱的主题曲《当年情》成为经典歌曲。

1987年，是张国荣歌坛、影坛双丰收的一年。凭一曲《有谁共鸣》压倒劲敌谭咏麟首夺TVB十大劲歌金曲的【金曲金奖】（1986年度），同年转投新艺宝唱片，大碟《Summer of Romance 87》销量超过六白金，并成为当年IFPI 香港唱片销量冠军。同年，凭电影《英雄本色II》再次提名香港金像奖影帝，而《倩女幽魂》中的宁采臣则成为难以超越的世纪经典书生形象。

1988年，张国荣成为第一位亚洲区百事巨星代言人，并在红馆连开23场巨星演唱会，被歌迷奉为经典。歌曲《无心睡眠》横扫87年度各大颁奖礼，再次获得十大劲歌金曲金奖。而他亲自作曲、许冠杰填词的歌曲《沉默是金》则成为世纪经典。电影《胭脂扣》中风华绝代的南北行十二少成为又一经典电影人物，哥哥也第三次被提名金像奖影帝。

1988至1989年度十大劲歌金曲颁奖典礼连续两届夺得【最受欢迎男歌星】；

1988至1989年度叱咤乐坛流行榜颁奖典礼连续两届夺得【叱咤乐坛男歌手金奖】。 

1990年，张国荣正式退出歌坛，飞往加拿大开始他的隐居生活。

1995年，退出乐坛六年的张国荣在万众期待下重新开始了他的音乐事业。复出后首张专辑《宠爱》被业界称为救市之作，全球年度销量突破200万张，香港年度销量30万张，位居IFPI公布的全年唱片销量榜榜首。此后陆续推出多张唱片，皆取得销量佳绩，获得业界好评。他亲自作曲的歌曲继续在乐坛大热，还五次提名最佳电影歌曲，以《红颜白发》拿下了他唯一的一座金马奖。

1996年12月，张国荣于香港红磡体育馆举行跨越97演唱会24场，世界巡回31场。在97年1月4日香港的最后一场演唱会中，哥哥将《月亮代表我的心》送给他生命中挚爱的朋友和亲人：母亲和唐先生，以及现场所有的歌迷。这份在华人社会中一向被排斥的感情，仍然因其坦率、诚挚和持久而赢得了公众的广泛尊重。

2000年初，获得1999年度十大中文金曲颁奖典礼的香港乐坛最高荣誉——金针奖及十大劲歌金曲颁奖礼的荣誉大奖。

2000年7月31日－2001年4月16日，张国荣全球巡回43场热·情演唱会，香港红馆19场，他亲自担任艺术总监，世界时尚大师Jean Paul Gaultier担任整场演唱会的服装设计，这场完美的艺术盛宴受到乐迷的热烈欢迎。张国荣是唯一一个能够让Jean Paul Gaultier为其设计服装的亚洲艺人。

在2000年到2001年这两年内，张国荣几乎拿遍中国艺坛的所有最高奖项，包括最流行歌手、亚洲最杰出艺人，千禧全国成就大奖等。

2003年4月1日晚上18点41分，张国荣在香港东方文华酒店病情失控，从24楼坠下，于19时06分在玛丽医院抢救无效去世，终年46岁。